¿Sabes qué es la malaria?

La malaria o paludismo es una enfermedad causada por un parásito. Se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos anofeles infectados. Después de la infección, los parásitos (llamados esporozoítos) viajan a través del torrente sanguíneo hasta el hígado. Allí maduran y producen otra forma de parásitos, llamada merozoítos. Los parásitos ingresan en el torrente sanguíneo e infectan a los glóbulos rojos.

Los parásitos se multiplican dentro de los glóbulos rojos. Estos glóbulos se rompen al cabo de 48 a 72 horas e infectan más glóbulos rojos. Los primeros síntomas se presentan por lo general de 10 días a 4 semanas después de la infección, aunque pueden aparecer incluso a los 8 días o hasta un año después de esta. Los síntomas ocurren en ciclos de 48 a 72 horas.

La mayoría de los síntomas son causados por:

• La liberación de merozoítos en el torrente sanguíneo
• Anemia resultante de la destrucción de glóbulos rojos
• Grandes cantidades de hemoglobina  libre liberada en la circulación luego de la ruptura de los glóbulos rojos, lo que puede dañar otros órganos como los riñones

La malaria también se puede transmitir de la madre al feto (de manera congénita) y por transfusiones sanguíneas. Los mosquitos en zonas de clima templado pueden portar la malaria, pero el parásito desaparece durante el invierno.

Factores de riesgo

El mayor factor de riesgo para la malaria es vivir en las zonas donde la enfermedad es común o visitar esas zonas. Incluyen las regiones tropicales y subtropicales de:

• África subsahariana
• Sur y Sudeste Asiático
• Islas del Pacífico
• América Central y el norte de América del Sur

El grado de riesgo depende del control local de la malaria, de los cambios estacionales en la tasa de infecciones y de las precauciones que tomes para evitar las picaduras de mosquito.

¿Quién podría contraer malaria?

Cualquiera puede contraer malaria, pero las personas que viven en África tienen un mayor riesgo de infección que otras. Los niños pequeños, las personas mayores y las embarazadas tienen un mayor riesgo de morir de paludismo. Las personas que viven en la pobreza y no tienen acceso a la atención médica tienen más probabilidades de sufrir complicaciones por la enfermedad.

Más del 90% de las muertes por malaria ocurren en África, y casi todas las personas que mueren son niños pequeños. Más del 80% de las muertes por paludismo en la región en 2020 involucraron a niños menores de 5 años.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la malaria?

Los signos y síntomas de la malaria son similares a los síntomas de la gripe. Incluyen:

Fiebre y sudoración.
Escalofríos que sacuden todo tu cuerpo.
Dolor de cabeza y dolores musculares.
Fatiga.
Dolor torácico, problemas respiratorios y tos.
Diarrea, náuseas y vómitos.
A medida que la malaria empeora, puede causar anemia e ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos).

La forma más grave de paludismo, que puede progresar hasta el coma, se conoce como paludismo cerebral. Este tipo representa alrededor del 15% de las muertes en niños y casi el 20% de las muertes en adultos.

¿Cuándo comienzan los síntomas si está infectado con malaria?

Los síntomas de la malaria generalmente aparecen entre 10 días y un mes después de que la persona se infectó. Según el tipo de parásito, los síntomas pueden ser leves. Algunas personas no se sienten enfermas hasta un año después de la picadura del mosquito. A veces, los parásitos pueden vivir en el cuerpo durante varios años sin causar síntomas.

Algunos tipos de malaria, dependiendo del tipo de parásito, pueden volver a ocurrir. Los parásitos están inactivos en el hígado y luego se liberan en el torrente sanguíneo después de años. Los síntomas comienzan de nuevo cuando los parásitos comienzan a circular.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

El médico realizará un cuestionario acerca de los síntomas e historial de viajes. Es importante compartir información sobre los países que hemos visitado recientemente para comprender claramente el riesgo.

Se tomará una muestra de su sangre y se enviará a un laboratorio para indentificar la presencia de parásitos de la malaria y de esta manera se procederá al tratamiento.

¿Cómo se trata la malaria?

Es importante comenzar a tratar la malaria lo antes posibe ya que algunos parásitos son resistentes a los medicamentos contra la malaria.

Algunos medicamentos se administran en combinación con otros medicamentos. El tipo de parásito determinará qué tipo de medicamento toma y cuánto tiempo lo toma.

Los medicamentos antipalúdicos incluyen:

• Fármacos de artemisinina,  el mejor tratamiento para la malaria por Plasmodium falciparum, si está disponible, es la terapia combinada con artemisinina.
• Atovacuona
• Cloroquina. Hay parásitos que son resistentes a este medicamento.
• Doxiciclina
• Mefloquina.
• Quinina.
• Primaquina.
  

¿Cómo prevenir la malaria?

• Aplicar repelente de mosquitos con DEET (dietiltoluamida) a la piel expuesta.
• Colocar mosquiteros sobre las camas.
• Poner mallas en ventanas y puertas.
• Tratar la ropa, los mosquiteros, las tiendas de campaña, los sacos de dormir y otras telas con un repelente de insectos llamado permetrina.
• Usar pantalones largos y mangas largas para cubrir su piel.