El poder curativo de los fitoestrógenos
Los fitoestrógenos, o estrógenos de origen vegetal. Son compuestos naturales que se encuentran en muchas plantas y alimentos, como la soya, los lácteos y las semillas de linaza, y poseen una estructura química similar a la del estrógeno.
El estrógeno, una hormona esencial para la salud en ambos sexos, está presente en mayores cantidades entre las mujeres que entre los hombres. Entre sus beneficios se incluyen el apoyo a la fertilidad, el fortalecimiento de los huesos y la regulación del metabolismo.
Los fitoestrógenos son una opción alimentaria popular para muchas mujeres porque pueden afectar al cuerpo de forma muy similar a como lo hace el estrógeno, incluso ayudando a aquellas con niveles bajos de estrógeno, como las mujeres que atraviesan la perimenopausia y la menopausia. Para que se produzca ese efecto, es importante saber que se necesitan grandes cantidades de fitoestrógenos.
¿Qué son los fitoestrógenos?
La palabra fitoestrógenos proviene de la palabra griega “fito”, o planta, y “estrógeno”, la hormona que causa la fertilidad en todos los mamíferos hembra. Los fitoestrógenos también se denominan estrógenos dietéticos porque no son creados por el sistema endocrino humano. Solo se pueden ingerir o consumir.
En su estado natural, los fitoestrógenos existen dentro de las plantas como una defensa natural contra los herbívoros. Las plantas secretan estas hormonas para modular la fertilidad de los animales que pueden comerlas y reducir futuros ataques.
Los tipos de compuestos fitoestrógenos más estudiados son las isoflavonas, también conocidas comúnmente como isoflavonas de soya porque la mayoría se encuentran en la soya y el trébol rojo. La soya es conocida como la planta más rica en fitoestrógenos que se encuentra en una dieta occidental típica, pero la mayoría de los alimentos apenas contienen fitoestrógenos.
¿Cómo funcionan los fitoestrógenos? Ambos imitan al estrógeno y actúan como antagonistas de los estrógenos (lo que significa que se comportan de manera opuesta al estrógeno biológico). Afectan al cuerpo uniéndose a los receptores de estrógeno. Debido a que no son específicamente necesarios para una dieta humana, los fitoestrógenos no pueden considerarse nutrientes reales.
La capacidad del cuerpo para absorber fitoestrógenos de los alimentos es limitada, por lo que es necesario comer una cantidad considerable para experimentar efectos que cambien la salud. Los podemos encontrar en los siguientes alimentos:
- Productos de soya: tofu, tempeh, miso
- Semillas: semillas de linaza, semillas de ajonjolí
- Granos: avena, germen de trigo
- Lácteos: yogurt de preferencia griego, mantequilla ghee
- Leguminosas: lentejas
- Frutas: manzanas, granadas, frutos rojos, uvas
- Verduras: zanahorias, apio, patatas, brócoli, col, berza
- Hierbas: cúrcuma
- Especias: ajo, alfalfa, raíz de regaliz
- Aceites esenciales: aceite de jazmín, aceite de salvia
- Bebidas: café, té, vino tinto, bourbon, cerveza
Beneficios para la salud
1. Puede reducir el riesgo de cáncer: Los cánceres relacionados con la producción de hormonas se pueden tratar, en parte, ajustando los niveles hormonales en el cuerpo mediante el consumo de los alimentos adecuados. Los fitoestrógenos se han estudiado ampliamente en relación con los cánceres de mama y de ovario, con muchos resultados positivos.
Un estudio de 2009 de más de 5000 mujeres diagnosticadas con cáncer de mama mostró una disminución significativa de la muerte y la recurrencia de la enfermedad en las pacientes con una dieta rica en fitoestrógenos sin soya, un hallazgo que se hizo eco de un estudio de 1997 con pacientes con cáncer de mama.
Una revisión de 2020 indicó que los fitoestrógenos de la soya ayudan a reducir el riesgo de varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de mama, próstata y ovario.
En lo que respecta al cáncer de mama en particular, parece que la apigenina podría ser el mejor de los fitoestrógenos para reducir el crecimiento de células de cáncer de mama.
Dependiendo del estado de la menopausia, la composición corporal de cada persona y los momentos en que se incluyen altos niveles de soya en la dieta, los fitoestrógenos pueden ser beneficiosos o no para la prevención y/o el tratamiento del cáncer.
2. Pueden reducir los síntomas de la menopausia: La menopausia es el período en el que una mujer hace la transición desde su último ciclo menstrual, poniendo fin a la fertilidad. Si bien la capacidad de procrear termina, la menopausia no tiene por qué marcar el final de la vitalidad y la sexualidad saludable. El mayor inconveniente de la menopausia es el cambio impredecible en los niveles de hormonas sexuales, es decir, estrógeno, progesterona y testosterona.
Durante la perimenopausia, algunos médicos sugieren comenzar a aumentar la ingesta de fitoestrógenos para contrarrestar los efectos de los desequilibrios hormonales que comienzan a experimentar las mujeres y equilibrar las hormonas de forma natural. Algunas investigaciones indican una reducción drástica de los bochornos, los problemas de sueño, la disfunción sexual y los síntomas de depresión en las mujeres en la perimenopausia que consumen una dieta rica en fitoestrógenos (40 miligramos de isoflavonas de soja dos veces al día durante 12 semanas).
Otro beneficio que los fitoestrógenos pueden ofrecer a las mujeres menopáusicas o posmenopáusicas es una reducción de la pérdida ósea, lo que conduce a una mayor densidad ósea y menos fracturas, cuando se administran en dosis específicas junto con la vitamina D.
3. Apoyan la salud cardíaca: Los fitoestrógenos también pueden mejorar la salud cardíaca, específicamente en mujeres posmenopáusicas. Se pueden utilizar para tratar la arteriosclerosis, una enfermedad caracterizada por la acumulación de grasa dentro de las arterias, y parecen hacerlo regulando muchos niveles diferentes de hormonas y sustancias químicas dentro del cuerpo.
4. Pueden reducir el riesgo de osteoporosis: Los niveles más bajos de estrógeno pueden provocar huesos más frágiles y osteoporosis. Si bien los hombres también pueden desarrollar osteoporosis, las mujeres tienen más probabilidades de padecerla a una edad más temprana debido a la menopausia.
Una revisión de 23 estudios mostró que los fitoestrógenos pueden mejorar la densidad mineral ósea entre las mujeres menopáusicas, pero es necesario realizar más estudios.