El poder de los alimentos funcionales en la prevención del cáncer

Todos hemos sido afectados por el cáncer de alguna manera, ya sea que hayamos afrontado nuestro diagnóstico o el de un familiar, amigo o compañero de trabajo.

En 2021, más de 1,6 millones de personas recibieron un nuevo diagnóstico de cáncer y se estima que esta cifra aumentará a casi 2,3 millones para el año 2050. Afortunadamente, hemos mejorado en la detección y el tratamiento tempranos, por lo que las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido. Sin embargo, el cáncer sigue siendo un diagnóstico temible y costoso que tiene un costo físico y mental significativo.

Si bien un pequeño porcentaje de los casos de cáncer tiene un componente genético significativo, la gran mayoría es el resultado de factores de riesgo modificables como la dieta, el estilo de vida y la exposición ambiental. Las investigaciones han confirmado que lo que comemos tiene un impacto significativo en nuestra salud general y puede haber ciertos alimentos que reduzcan específicamente el riesgo de cáncer. Las investigaciones sobre alimentos funcionales en la prevención del cáncer proporcionan resultados prometedores sobre formas prácticas de evitar un diagnóstico de cáncer.

¿Qué son los alimentos funcionales?

Los alimentos funcionales son "alimentos o bebidas que imparten un beneficio fisiológico que mejora la salud general, ayudan a prevenir o tratar una enfermedad o afección, o mejoran el rendimiento físico o mental mediante un ingrediente funcional añadido, una modificación del procesamiento o biotecnología". En otras palabras, los alimentos funcionales no son sólo la suma de los nutrientes que contienen; sus compuestos bioactivos imparten protección adicional. Es útil comprender cómo los alimentos funcionales pueden desempeñar un papel en la prevención del cáncer, saber qué es el cáncer y cómo se desarrolla.

Cuando escucha la palabra cáncer, puede pensar en un invasor externo, pero el cáncer se produce cuando su sistema inmunológico no puede seguir el ritmo de las células rebeldes de su cuerpo. Normalmente, el cuerpo crea nuevas células a medida que las necesita, y estas células crecen y se dividen en un proceso ordenado. Cuando envejecen, se dañan y no funcionan bien, el cuerpo elimina estas células para evitar que causen daño. Cuando se interrumpe este proceso, las especies reactivas de oxígeno y los radicales libres que causan inflamación pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos, permitiendo que las células deterioradas crezcan y se multipliquen sin control. Estas células dañadas pueden luego unirse para formar tumores cancerosos o benignos.

Los alimentos funcionales pueden proporcionar beneficios anticancerígenos al atacar las causas subyacentes del daño celular y del ADN, como la inflamación y la oxidación. Algunas propiedades anticancerígenas de los alimentos funcionales incluyen:

• Buscar y limitar la producción de radicales libres
• Proteger el cuerpo de la oxidación.
• Reducir la inflamación
• Modulación de la función del sistema inmunológico.
• Mejorar el entorno microbiano intestinal
• Protección contra el daño del ADN
• Mejorar la salud de la mucosa intestinal
• Reducir la exposición del revestimiento intestinal a las toxinas.
• Inhibir el crecimiento de patógenos

Si bien los alimentos funcionales son prometedores, es importante recordar que el desarrollo del cáncer es exclusivo de cada persona. Es poco probable que un alimento específico disponible pueda prevenir el cáncer, pero estos alimentos pueden ser una excelente adición a un plan integral y personalizado de prevención del cáncer.

Mecanismos de prevención del cáncer a través de la dieta

Para comprender cómo se puede utilizar la dieta como herramienta de prevención del cáncer, debemos analizar cómo los alimentos contribuyen al desarrollo del cáncer. Si bien sería casi imposible decir que un alimento o una dieta en particular causa cáncer, sí sabemos que patrones dietéticos específicos contribuyen a las causas subyacentes del cáncer.

La dieta estadounidense estándar (SAD) promueve la obesidad y la inflamación (dos factores críticos de riesgo de cáncer), posiblemente a través de su impacto en el microbioma intestinal y la barrera intestinal física. La mayoría (70-80%) de las células del sistema inmunológico viven en el intestino delgado. Cuando la salud intestinal se ve comprometida, al sistema inmunológico le resulta más difícil eliminar del cuerpo las células dañadas que podrían volverse cancerosas en el futuro.

Los alimentos ultraprocesados, que constituyen un gran porcentaje de la dieta estadounidense, provocan disbiosis en el intestino y cambios en la función metabólica. Curiosamente, las bacterias intestinales pueden cambiar su metabolismo rápidamente según el sustrato dietético que se les proporciona. Cuando los alimentos ultraprocesados ​​se consumen a un ritmo elevado, los microorganismos pueden aumentar la cantidad de factores de virulencia que producen, aumentando así la inflamación. Además, el consumo de alimentos ultraprocesados ​​puede provocar una pérdida permanente de valiosas bacterias intestinales. Dado que los microbios intestinales están íntimamente involucrados en las respuestas del sistema inmunológico, esta pérdida puede provocar cambios en el epigenoma que aumentan el riesgo de enfermedades inflamatorias como el cáncer.  

Parte de la consecuencia de los cambios en el microbioma intestinal relacionados con la dieta es el daño a la barrera física protectora del intestino delgado. Esta barrera unicelular filtra lo que su cuerpo debe absorber y lo que debe excretar. El cambio de la microbiota intestinal hacia la disbiosis conduce a un intestino permeable (que altera la barrera del intestino delgado). Cuando la función de barrera se ve comprometida, las partículas de alimentos no digeridos, los patógenos y las toxinas pueden cruzar a la circulación sistémica, desencadenando una respuesta alterada del sistema inmunológico e inflamación, que son factores subyacentes que contribuyen al cáncer.

Al considerar los mecanismos dietéticos en la prevención del cáncer, debemos comer de tal manera que reduzcamos la inflamación, mantengamos una excelente salud intestinal y metabólica y normalicemos la función del sistema inmunológico. Puedes hacerlo asegurándote de que su patrón dietético incluya cantidades óptimas de todos los nutrientes, especialmente fibra, lo que puede reducir el riesgo de cáncer gastrointestinal y de mama. Los fitoquímicos también desempeñan un papel en la reducción del riesgo de cáncer.

Los fitoquímicos, o fitonutrientes, son compuestos químicos exclusivos de las plantas que brindan beneficios para la salud de los humanos. Probablemente hayas oído hablar de varios fitonutrientes, como polifenoles, resveratrol y flavonoides, pero existen muchos otros. Los fitonutrientes son alimentos funcionales que brindan beneficios antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos. También modulan el sistema inmunológico y promueven una salud intestinal óptima.

Alimentos funcionales esenciales para la prevención del cáncer

Existen varias categorías de alimentos funcionales en la prevención del cáncer. Si bien ningún alimento por sí solo previene el cáncer, existen muchos alimentos preventivos del cáncer basados ​​en evidencia que se pueden considerar agregar a un plan de alimentación antiinflamatorio general.  

Carotenoides

Este grupo de más de 50 compuestos vegetales y animales es esencial para la fotosíntesis, el desarrollo y la propagación. En cuanto a la prevención del cáncer, varios carotenoides eliminan y limitan la producción de radicales libres, protegen contra la oxidación, modulan la función del sistema inmunológico y reducen la inflamación.

La astaxantina, que se encuentra en las algas verdes, el salmón y la trucha, cruza la barrera hematoencefálica para atacar los radicales libres en el cerebro.

El licopeno, que se encuentra en los tomates, los productos derivados del tomate, la sandía, la toronja, los duraznos la guayaba rosa, previene la producción de mediadores inflamatorios como la interleucina-8 (IL-8). En un estudio de hombres con cáncer de próstata, en comparación con personas que comían cinco porciones de frutas y verduras al día, aquellos que consumían 30 gramos de licopeno al día experimentaron un crecimiento más lento del cáncer de próstata y una concentración de licopeno un 47% mayor en el tejido prostático.

La luteína, que se encuentra en las verduras de hojas verdes, los pimientos morrones, las uvas, el maíz, los chícharos, la yema de huevo, el kiwi y el calabacíta, puede reducir el riesgo de cáncer de mama, pulmón y colon. La beta-criptoxantina, que se encuentra en la leche humana, productos de trigo integral, naranjas, jugo de naranja, durazn, papaya, mango, sandía, nectarina, ciruela, toronja, aceitunas negras, pimientos rojos y mandarinas, puede reducir el riesgo de cáncer de mama y cervical y cáncere de pulmón.

El betacaroteno, que se encuentra en las verduras de hojas verdes, las naranjas y las frutas y verduras amarillas, puede proteger contra el cáncer de mama.

La curcumina que se encuentra en la especia cúrcuma actúa como un agente antioxidante y antiinflamatorio para la prevención del cáncer y actualmente se está estudiando como tratamiento para varios tipos de cáncer.

Isotiocianatos

Los isotiocianatos se derivan de la descomposición de compuestos que contienen azufre en vegetales crucíferos llamados glucosinolatos. Las personas que comen mayores cantidades de brócoli, brotes de brócoli, coliflor, col rizada, coles de Bruselas y col tienden a tener tasas de cáncer más bajas en general. Varios estudios han relacionado este grupo de alimentos funcionales y sus metabolitos con un menor riesgo de cáncer de pulmón, mama, hígado, esófago, estómago, intestino delgado y colon. Desafortunadamente, los métodos de cocción estándar pueden reducir la actividad biológica de estos compuestos, por lo que comerlos crudos puede ser la mejor manera de obtener los máximos efectos preventivos del cáncer.

Probióticos y Probióticos

Los probióticos son bacterias vivas que benefician a los humanos cuando se consumen en cantidades adecuadas. Los prebióticos son las partes fibrosas de los alimentos vegetales que los humanos no pueden digerir pero que alimentan a las bacterias. Las fuentes de alimentos probióticos incluyen yogur, natto, kimchi, kéfir, chucrut y vegetales fermentados. Las fuentes de alimentos prebióticos incluyen legumbres (frijoles y lentejas), avena, plátanos verdes, papas cocidas y enfriadas, espárragos, hojas de diente de león, cebollas, poro y manzanas.

Los probióticos ayudan a garantizar la salud y el funcionamiento de la microbiota intestinal y del revestimiento intestinal manteniendo la función de barrera normal, inhibiendo el crecimiento de patógenos y apoyando la diversidad. Los probióticos también actúan para modular el sistema inmunológico. Los prebióticos proporcionan energía a las células del colon, mantienen la barrera intestinal, mejoran la función del sistema inmunológico y reducen la inflamación. Se ha descubierto que los probióticos protegen contra el daño del ADN en el colon, y una combinación de prebióticos y probióticos (sibióticos) puede reducir el riesgo de cáncer colorrectal.

Fitoestrógenos

Los fitoestrógenos, incluidos las isoflavonas, los lignanos, los cumestanos y los flavonoides, se encuentran en una amplia variedad de alimentos de origen vegetal como las bayas, la granada, la soja, las aceitunas, las uvas, las manzanas, el cacao, el té verde y el café. Actúan de manera similar a la hormona estrógeno, pueden proteger el ADN de la oxidación y el daño y brindan un beneficio antiinflamatorio.

Como grupo, se ha descubierto que los fitoestrógenos causan preferentemente la muerte de las células cancerosas, y las personas que consumen la mayor cantidad de isoflavonas de soya (genisteína y daidzeína) tienen tasas de cáncer más bajas. Un metaanálisis encontró que el consumo elevado de soya disminuye el riesgo de cáncer de mama en mujeres pre y posmenopáusicas. Si bien algunos afirman que los fitoestrógenos como la soya pueden ser problemáticos para las mujeres que se recuperan del cáncer de mama y para los hombres, la gran mayoría de las investigaciones no lo respaldan. Investigaciones de alta calidad han encontrado que los fitoestrógenos como la soja pueden reducir el riesgo de cáncer de próstata, endometrio, tiroides, piel y colorrectal.

Al emplear alimentos funcionales contra el cáncer, es mejor incluir constantemente una variedad de alimentos de todos estos grupos en lugar de centrarse en un solo grupo o alimento.

Integración de alimentos funcionales en la dieta diaria

Desafortunadamente, no existe ningún alimento que lo mantenga a salvo del cáncer. En cambio, el patrón dietético, en general, es lo que más importa a largo plazo. Comer constantemente para mantener una salud intestinal óptima y prevenir la inflamación crónica y la oxidación puede ser de gran ayuda en la batalla para mantenerte a salvo del cáncer.

Existe una variedad de estrategias dietéticas para la prevención del cáncer. Si eres nuevo en hacer cambios nutricionales, la dieta mediterránea es un excelente lugar para comenzar. Este patrón dietético se ha estudiado ampliamente y se ha descubierto que mantiene bajo control la inflamación y el azúcar en la sangre y promueve la diversidad del microbioma intestinal. Una revisión sistemática y un metanálisis encontraron que quienes siguen de cerca la dieta mediterránea tienden a tener un menor riesgo de cáncer en general.

La dieta mediterránea incluye muchos alimentos funcionales como frutas, verduras y hierbas ricas en antioxidantes, leguminosas, cereales integrales mínimamente procesados ​​y grasas saludables. Las carnes rojas, los huevos y los lácteos se reducen al mínimo y se desaconsejan los alimentos ultraprocesados ​​y el azúcar.

Una vez que hayas sentado las bases de un plan de alimentación saludable y antiinflamatorio, es posible que desee incorporar alimentos funcionales específicos a su dieta como parte de su plan general para la prevención del cáncer. Si bien hay muchos complementos alimenticios disponibles, siempre es mejor confiar primero en fuentes de alimentos integrales y solo complementarlos si es necesario.

A continuación se ofrecen algunos consejos para añadir más alimentos funcionales a su dieta diaria:

• Agrega col rizada cruda, yogurt, avena cruda y un plátano verde a un batido de frutos rojos con leche de nueces para el desayuno.
• Toma una ensalada cargada cubierta con nueces, aceitunas y rodajas de naranja para el almuerzo.
• Disfruta de un té verde o matcha helado o caliente.
• Come rodajas de manzana con mantequilla de almendras como snack.
• Sirve una hamburguesa de lentejas y ensalada de coles de Bruselas crudas para la comida.

Más allá de la comida, la dieta mediterránea fomenta la actividad física, la interacción social y las prácticas de manejo del estrés, todo lo cual fomenta un ambiente anticancerígeno en el cuerpo.

Alimentos Funcionales y Nutrición Personalizada

La nutrición personalizada se refiere al uso de información única sobre una persona, como polimorfismos genéticos de un solo nucleótido (SNP), para adaptar las recomendaciones nutricionales. Se están realizando investigaciones para determinar cómo los SNP genéticos específicos pueden afectar la absorción y el funcionamiento de los nutrientes en el cuerpo y, por lo tanto, el riesgo de enfermedad. Si bien aún está en sus inicios, esta investigación puede ayudar a los proveedores a personalizar mejor las recomendaciones nutricionales para brindar beneficios que van más allá de lo que alguien podría lograr con un enfoque único para todos. Tomemos como ejemplo la vitamina D. Esta hormona es vital para el correcto funcionamiento del sistema inmunológico y, por tanto, para la prevención del cáncer. Algunas personas tienen SNP que afectan la proteína fijadora de vitamina D, lo que afecta la forma en que absorben la vitamina D del sol, los suplementos y las fuentes alimenticias. Identificar este SNP en un paciente individual puede ayudar a los proveedores a adaptar mejor las recomendaciones de vitamina D como una táctica en una estrategia integral de prevención del cáncer.

Pero más allá de la genética, todos los humanos tienen diferentes estilos de vida y preferencias y otras exposiciones ambientales y factores de riesgo. Considerar estas variables es probablemente mucho más crítico que los SNP genéticos en la mayoría de los casos de cáncer y ofrece una manera de optimizar los beneficios preventivos del cáncer de los alimentos funcionales. Los factores de riesgo de cáncer comunes incluyen la edad, el consumo de alcohol y tabaco, la inflamación crónica, la dieta, las hormonas, las infecciones, la obesidad, la exposición a la luz solar y la radiación, y la inmunosupresión. Afortunadamente, la mayoría de estos pueden mitigarse con la dieta y el estilo de vida. La nutrición personalizada para la prevención del cáncer significa dar un paso atrás y considerar a cada paciente de manera integral. Adaptar la dieta para reducir el riesgo de cáncer requiere que los profesionales evalúen y aborden el estado de salud, la genética y los factores de riesgo de un individuo específico y personalicen su plan de tal manera que satisfaga sus necesidades únicas.

Desafíos y consideraciones

El cáncer es el resultado de múltiples factores, algunos de los cuales tienen más efecto que otros, por lo que puede resultar complicado saber por dónde empezar el viaje. Por supuesto, equilibrar la dieta en la prevención del cáncer es crucial, pero también lo es dormir bien, controlar el nivel de estrés, mover el cuerpo y sentirse conectado con los demás. Estas estrategias generales crean la base que necesitamos para prevenir un diagnóstico de cáncer. Sin embargo, asumen un importante compromiso personal y abunda la desinformación, especialmente en materia de nutrición. Para agregar otra capa, puede haber desafíos en el uso de alimentos funcionales. Por ejemplo, si tiene un crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado, administrarle prebióticos y otros alimentos fibrosos puede provocar síntomas gastrointestinales importantes, inflamación y una respuesta desregulada del sistema inmunológico, todo lo que queremos evitar al intentar prevenir el cáncer. . Es posible que deba dar un paso atrás y trabajar con un proveedor experto para curar su intestino primero y luego agregar este tipo de alimentos funcionales.

Además, existe una gran cantidad de suplementos y alimentos comercializados de manera persuasiva que dificultan saber qué es útil para la prevención del cáncer y qué puede ser una pérdida de tiempo y dinero o incluso perjudicial. Por ejemplo, la cúrcuma altamente biodisponible, que puede prevenir el cáncer, también podría provocar daños hepáticos en algunas personas. Trabajar con un proveedor de atención médica experto puede ayudarlo a analizar la enorme cantidad de información que existe, así como sus datos de salud, para priorizar los factores más críticos y sintetizar la evidencia en pasos viables para usted.

El futuro de los alimentos funcionales en la atención del cáncer

Muchas investigaciones han demostrado una conexión significativa entre la dieta y todo tipo de enfermedades inflamatorias crónicas, incluido el cáncer. Los avances en la investigación sobre nutrición contra el cáncer han sugerido un vínculo entre los alimentos funcionales y la reducción del riesgo de cáncer. Cada año se gastan miles de millones de pesos en la investigación del cáncer, y hemos mejorado bastante en el tratamiento eficaz de muchos de los cánceres más comunes, como el de mama y el de próstata. Sin embargo, nuestro sistema de salud tradicional se centra en tratar más que en prevenir enfermedades. La verdad es que un gran porcentaje de los casos de cáncer pueden evitarse por completo con estrategias personalizadas de dieta y estilo de vida. En el futuro, se necesitan más ensayos controlados aleatorios que estudien el efecto de la dieta y el estilo de vida en el desarrollo del cáncer. Y es de vital importancia cambiar los mensajes sobre el cáncer para capacitar a las personas a tomar medidas proactivas, como agregar alimentos funcionales a su dieta, para prevenir un diagnóstico de cáncer.