¿Qué son las alergias alimentarias?

Las alergias alimentarias consisten en una respuesta del sistema inmunitario a un alimento. El cuerpo detecta que una proteína en un alimento en particular puede ser dañina y desencadena una respuesta del sistema inmunológico, produciendo histamina para protegerse. El cuerpo "recuerda" esto y cuando este alimento ingresa nuevamente al cuerpo, la respuesta de histamina se desencadena más fácilmente.

El diagnóstico de las alergias alimentarias puede ser problemático porque las reacciones no alérgicas a los alimentos, como las intolerancias alimentarias, se confunden con frecuencia con los síntomas de las alergias alimentarias.

Una alergia alimentaria proviene de una reacción del anticuerpo inmunoglobulina E específico del alérgeno que se encuentra en el torrente sanguíneo. También son posibles las alergias alimentarias no mediadas por IgE; esto sucede cuando alguien se expone a un alimento que provoca signos y síntomas de alergia, como la dermatitis alérgica de contacto. Una intolerancia alimentaria es una reacción adversa a los alimentos o a los componentes de los alimentos, pero no debida a mecanismos inmunológicos.

Por ejemplo, una persona puede tener una respuesta inmunológica a la leche de vaca debido a la proteína de la leche, o esa persona puede ser intolerante a la leche debido a la incapacidad de digerir el azúcar lactosa. La incapacidad para digerir la lactosa conduce a una producción excesiva de líquido en el tracto GI, lo que provoca dolor abdominal y diarrea. Esta condición se denomina intolerancia a la lactosa porque la lactosa no es un alérgeno, ya que la respuesta no se basa en el sistema inmunológico.

Las alergias alimentarias medicadas con IgE son las reacciones adversas alimentarias más comunes y peligrosas; hacen que tu sistema inmunológico reaccione de manera anormal cuando se expone a uno o más alimentos específicos. Las reacciones inmediatas a las alergias alimentarias mediadas por IgE son causadas por un anticuerpo de inmunoglobulina E específico de alérgeno que pasa al torrente sanguíneo.

Cuando la IgE funciona correctamente, identifica los desencadenantes que podrían ser dañinos para el cuerpo, como los parásitos, y le dice al cuerpo que libere histamina. La histamina causa síntomas de alergia como urticaria, tos y sibilancias. A veces, la IgE reacciona a las proteínas normales que se encuentran en los alimentos, y cuando la proteína se absorbe durante la digestión y entra en el torrente sanguíneo, todo el cuerpo reacciona como si la proteína fuera una amenaza. Es por eso que los síntomas de alergia alimentaria se notan en la piel, el sistema respiratorio, el sistema digestivo y el sistema circulatorio.

Aunque cualquier alimento puede provocar una reacción, relativamente pocos alimentos son responsables de la gran mayoría de las reacciones alérgicas inducidas por los alimentos. Más del 90% de las alergias alimentarias son causadas por los siguientes alimentos:

1. Leche de vaca

La alergia a la proteína de la leche de vaca afecta del 2 al 7,5%  de los niños; la persistencia en la edad adulta es poco común ya que se desarrolla una tolerancia en el 51% de los casos dentro de los 2 años de edad y en el 80% de los casos entre los 3 y 4 años. Numerosas proteínas de la leche se han implicado en las respuestas alérgicas y se ha demostrado que la mayoría de ellas contienen múltiples epítopos alergénicos (objetivos a los que se une un objetivo individual). Las reacciones mediadas por IgE a la leche de vaca son comunes en la infancia y las reacciones no mediadas por IgE son comunes en adultos.

Un estudio de 2005 publicado en el Journal of the American College of Nutrition sugiere que la prevalencia de la alergia a la leche de vaca autodiagnosticada es 10 veces mayor que la incidencia clínicamente comprobada, lo que sugiere que una población considerable restringe innecesariamente los productos lácteos (por motivos de alergia) .

2.  Huevo

Después de la leche de vaca, la alergia al huevo es la segunda alergia alimentaria más común en bebés y niños pequeños. Un metanálisis reciente de la prevalencia de la alergia alimentaria estimó que la alergia al huevo afecta del 0,5 al 2,5% de los niños pequeños. La alergia al huevo suele presentarse en la segunda mitad del primer año de vida, con una mediana de edad de presentación de 10 meses. La mayoría de las reacciones ocurren con la primera exposición conocida de un niño al huevo, siendo el eczema los síntomas más comunes. Se han identificado cinco proteínas alergénicas principales del huevo del pollo doméstico, siendo la ovoalbúmina la más dominante.

3. Soya

La alergia a la soya afecta aproximadamente al 0,4% de los niños. Según un estudio de 2010 realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad John Hopkins, el 50% de los niños con alergia a la soya superó su alergia a los 7 años.  La prevalencia de sensibilización tras el uso de fórmulas a base de soya es de alrededor del 8,8%. La fórmula de soya se usa comúnmente para bebés que son alérgicos a la leche de vaca y la investigación sugiere que la alergia a la soya ocurre solo en una pequeña minoría de niños pequeños con alergia a la leche de vaca asociada con IgE.

4. Trigo

Los trastornos relacionados con el gluten, incluida la alergia al trigo, la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten no celíaca, tienen una prevalencia global estimada cercana al 5%. Estos trastornos comparten síntomas similares, lo que dificulta hacer un diagnóstico claro. Una alergia al trigo representa un tipo de reacción inmunológica adversa a las proteínas contenidas en el trigo y granos relacionados. Los anticuerpos IgE median la respuesta inflamatoria a varias proteínas alergénicas que se encuentran en el trigo. La alergia al trigo afecta la piel, el tracto gastrointestinal y el tracto respiratorio. La alergia al trigo muestra una mayor prevalencia en los niños que suelen superar la alergia en edad escolar.

5. Cacahuetes/Maní

La alergia al maní tiende a presentarse temprano en la vida y las personas afectadas generalmente no la superan. En personas altamente sensibilizadas, solo pequeñas cantidades de maní pueden inducir una reacción alérgica. Las investigaciones sugieren que la exposición temprana al maní puede reducir el riesgo de desarrollar alergia.

Los cacahuetes son económicos y se comen con frecuencia sin modificar y como componentes de muchos alimentos preparados diferentes; causan la mayor cantidad de casos de anafilaxia severa y muerte alrededor del mundo.

6. Nueces

La prevalencia de las alergias a los frutos secos sigue aumentando en todo el mundo y afecta a alrededor del 1 % de la población general. Estas alergias comienzan con mayor frecuencia durante la niñez, pero pueden ocurrir a cualquier edad. Solo alrededor del 10% de las personas superan las alergias a las nueces  y las reacciones frecuentes de por vida causadas por la ingestión accidental son un problema grave.

Los frutos secos que son los más comúnmente responsables de las reacciones alérgicas incluyen avellanas, nueces, nuez de la India y almendras; los que se asocian con menor frecuencia con las alergias son las nueces, las castañas, las nueces de Brasil, los piñones, las nueces de macadamia, el pistaches, el coco, las nueces de Nangai y las bellotas.

7. Pescado

Según un estudio publicado en Clinical Reviews of Allergy and Immunology, las reacciones adversas al pescado no solo están mediadas por el sistema inmunitario que causa las alergias, sino que a menudo son causadas por varias toxinas y parásitos. Las reacciones alérgicas al pescado pueden ser graves y potencialmente mortales y, por lo general, los niños no superan este tipo de alergia alimentaria.

Una reacción no se limita a la ingestión de pescado, ya que también puede ser causada por la manipulación del pescado. Las tasas de prevalencia de la alergia al pescado  oscilan entre el 0,2 y el 2,29 % en la población general, pero pueden alcanzar hasta el 8 % entre los trabajadores de procesamiento de pescado.

8. Mariscos

Las reacciones alérgicas a los mariscos, que comprenden los grupos de crustáceos (como cangrejos, langostas, langostinos, camarones, krill, cochinillas y percebes) y moluscos (como calamares, pulpos y sepias), pueden causar síntomas clínicos que van desde una urticaria leve  y síndrome de alergia oral a reacciones anafilácticas potencialmente mortales. Se sabe que la alergia a los mariscos es común y persistente en adultos, y puede causar anafilaxia tanto en niños como en adultos; la prevalencia de la alergia a los mariscos es del 0,5 al 5% . La mayoría de los niños alérgicos a los mariscos también tienen sensibilidad a los alérgenos de los ácaros del polvo y las cucarachas.

Puede ocurrir un fenómeno llamado reactividad cruzada cuando un anticuerpo reacciona no solo con el alérgeno original, sino también con un alérgeno similar. La reactividad cruzada ocurre cuando un alérgeno alimentario comparte una similitud estructural o de secuencia con un alérgeno alimentario diferente, lo que puede desencadenar una reacción adversa similar a la provocada por el alérgeno alimentario original. Esto es común entre diferentes mariscos y diferentes frutos secos.

Síntomas de reacción alérgica

Los síntomas de alergia a los alimentos pueden variar de leves a graves y, en casos raros, pueden provocar anafilaxia, una reacción alérgica grave y potencialmente mortal. La anafilaxia puede afectar la respiración, provocar una caída drástica de la presión arterial y alterar la frecuencia cardíaca. Puede aparecer a los pocos minutos de la exposición al alimento desencadenante. Si una alergia alimentaria provoca anafilaxia, puede ser fatal y debe tratarse con una inyección de epinefrina (una versión sintética de la adrenalina).

Los síntomas de alergia alimentaria pueden afectar la piel, el tracto gastrointestinal, el sistema cardiovascular y el tracto respiratorio. Algunos síntomas comunes incluyen:

• vómitos
• tos
• sibilancias
• dificultad para respirar
• dificultad al tragar
• hinchazón de la lengua
• incapacidad para hablar o respirar
• pulso débil
• mareo
• piel pálida o de color azul

La mayoría de los síntomas de alergia alimentaria ocurren dentro de las dos horas posteriores a la ingestión del alérgeno y, a menudo, comienzan en cuestión de minutos.

La alergia alimentaria inducida por el ejercicio es cuando la ingestión de un alérgeno alimentario provoca una reacción durante el ejercicio. A medida que hace ejercicio, la temperatura de su cuerpo aumenta y si consumió un alérgeno justo antes de hacer ejercicio, puede desarrollar urticaria, picazón o incluso sentirse mareado. La mejor manera de evitar la alergia alimentaria inducida por el ejercicio es evitar el alérgeno alimentario por completo durante al menos 4 a 5 horas antes de cualquier ejercicio.

Actualmente no hay terapias disponibles para prevenir o tratar las alergias alimentarias. El manejo de las alergias alimentarias consiste en evitar la ingesta del alérgeno responsable y saber qué hacer en caso de ingestión no intencionada. Los siguientes tratamientos naturales para las alergias alimentarias ayudarán a sobrellevar los síntomas de las alergias alimentarias y reducir su gravedad.

1. Enzimas Digestivas

La digestión incompleta de las proteínas de los alimentos puede estar relacionada con las alergias alimentarias y puede causar síntomas gastrointestinales. Tomar enzimas digestivas con las comidas puede ayudar al sistema digestivo a descomponer por completo las partículas de alimentos y sirve como un remedio vital para las alergias alimentarias.

2. Probióticos

Los suplementos probióticos estimulan la función inmunológica y reducen el riesgo de desarrollar alergias alimentarias. Un estudio de 2011 publicado en Bioscience of Microbiota, Food and Health evaluó a 230 bebés con sospecha de alergia a la leche de vaca. Los bebés fueron asignados aleatoriamente a grupos que aliviaron una mezcla de cuatro cepas de probióticos o un placebo durante cuatro semanas. Los resultados mostraron que los probióticos pueden mejorar tanto la inflamación como la defensa inmunológica del intestino. El tratamiento con probióticos estimuló aún más la maduración del sistema inmunitario, ya que los bebés que recibieron probióticos mostraron una mayor resistencia a las infecciones respiratorias y mejoraron las respuestas de los anticuerpos a las vacunas.

3. MSM (Metilsulfonilmetano)

La investigación sugiere que los suplementos de MSM pueden ser efectivos para reducir los síntomas de alergia. MSM es un compuesto orgánico que contiene azufre que se usa para mejorar la función inmunológica, reducir la inflamación y ayudar a restaurar el tejido corporal saludable. Se puede usar para aliviar problemas digestivos y afecciones de la piel asociadas con síntomas de alergia.

4. Vitamina B5

La vitamina B5 apoya la función suprarrenal y puede ayudar a controlar los síntomas de alergia alimentaria. Es importante para mantener un tracto digestivo saludable y estimular la función inmunológica.

6. L-glutamina

La L-glutamina es el aminoácido más abundante en el torrente sanguíneo y puede ayudar a reparar el intestino permeable y mejorar la salud inmunológica. Las investigaciones indican que es probable que el intestino permeable, o la permeabilidad intestinal, provoque diversas patologías, incluidas las alergias. Los compuestos como la glutamina tienen el potencial mecánico de inhibir la inflamación y el estrés oxidativo.