Todo sobre el cáncer de cabeza y cuello

Los cánceres que se conocen colectivamente como cánceres de cabeza y cuello generalmente comienzan en las células escamosas que recubren las superficies mucosas de la cabeza y el cuello (por ejemplo, las que se encuentran dentro de la boca, la garganta y la laringe). Estos cánceres se conocen como carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello. Los cánceres de cabeza y cuello también pueden comenzar en las glándulas salivales, los senos paranasales o los músculos o nervios de la cabeza y el cuello, pero estos tipos de cáncer son mucho menos comunes que los carcinomas de células escamosas.

Los cánceres de cabeza y cuello se pueden formar en:

• Cavidad bucal: incluye los labios, los dos tercios frontales de la lengua, las encías, el revestimiento interior de las mejillas y los labios, el piso (parte inferior) de la boca debajo de la lengua, el paladar duro (parte superior ósea de la boca), y la pequeña área de la encía detrás de las muelas del juicio.
• Garganta (faringe): La faringe es un tubo hueco de aproximadamente 5 pulgadas de largo que comienza detrás de la nariz y conduce al esófago. Tiene tres partes: la nasofaringe (la parte superior de la faringe, detrás de la nariz); la orofaringe (la parte media de la faringe, incluido el paladar blando [la parte posterior de la boca], la base de la lengua y las amígdalas); la hipofaringe (la parte inferior de la faringe).
• Laringe (laringe): La laringe es un pasaje corto formado por cartílago justo debajo de la faringe en el cuello. La laringe contiene las cuerdas vocales. También tiene un pequeño trozo de tejido, llamado epiglotis, que se mueve para cubrir la laringe y evitar que los alimentos entren en las vías respiratorias.
• Senos paranasales y cavidad nasal: Los senos paranasales son pequeños espacios huecos en los huesos de la cabeza que rodean la nariz. La cavidad nasal es el espacio hueco dentro de la nariz.
• Glándulas salivales: Las principales glándulas salivales se encuentran en el piso de la boca y cerca de la mandíbula. Las glándulas salivales producen saliva. Las glándulas salivales menores se encuentran a lo largo de las membranas mucosas de la boca y la garganta.
• Infección por el virus de Epstein-Barr. La infección por el virus de Epstein-Barr es un factor de riesgo de cáncer de nasofaringe y cáncer de las glándulas salivales.
• Ascendencia. La ascendencia asiática, en particular la ascendencia china, es un factor de riesgo para el cáncer de nasofaringe.
• Trastornos genéticos subyacentes. Algunos trastornos genéticos, como la anemia de Fanconi, pueden aumentar el riesgo de desarrollar lesiones precancerosas y cánceres en etapas tempranas de la vida.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cabeza y cuello?

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello pueden incluir un bulto en el cuello o una llaga en la boca o la garganta que no sana y puede ser dolorosa, dolor de garganta que no desaparece, dificultad para tragar y un cambio o ronquera en el voz. Estos síntomas también pueden ser causados ​​por otras afecciones menos graves.

Los síntomas de cánceres en áreas específicas de la cabeza y el cuello incluyen:

• Cavidad oral. Una mancha blanca o roja en las encías, la lengua o el revestimiento de la boca; un crecimiento o hinchazón de la mandíbula que hace que las dentaduras postizas se ajusten mal o se vuelvan incómodas; y sangrado inusual o dolor en la boca.
• Garganta (faringe). Dolor al tragar; dolor en el cuello o la garganta que no desaparece; dolor o zumbido en los oídos; o problemas para oír.
• Caja de voz (laringe). Dificultad para respirar o hablar, dolor al tragar o dolor de oído.
• Senos paranasales y cavidad nasal. Senos paranasales que están bloqueados y no se limpian; infecciones sinusales crónicas que no responden al tratamiento con antibióticos; sangrado por la nariz; frecuentes dolores de cabeza, hinchazón u otros problemas con los ojos; dolor en los dientes superiores; o problemas con las dentaduras postizas.
• Glándulas salivales. Hinchazón debajo de la barbilla o alrededor de la mandíbula, entumecimiento o parálisis de los músculos de la cara, o dolor en la cara, la barbilla o el cuello que no desaparece.

¿Qué tan comunes son los cánceres de cabeza y cuello?

Estos cánceres son más del doble de comunes entre los hombres que entre las mujeres. Los cánceres de cabeza y cuello también se diagnostican con mayor frecuencia entre las personas mayores de 50 años que entre las personas más jóvenes.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo de desarrollar cánceres de cabeza y cuello?

Las personas que corren el riesgo de padecer cáncer de cabeza y cuello, en particular las que consumen tabaco, deben hablar con su médico sobre las formas de dejar de consumir tabaco para reducir el riesgo.

Evitar la infección oral por VPH puede reducir el riesgo de cánceres de cabeza y cuello asociados con el VPH. En junio de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgó la aprobación acelerada de la vacuna contra el VPH Gardasil 9 para la prevención del cáncer de orofaringe y otros cánceres de cabeza y cuello causados ​​por los tipos de VPH 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58 en personas de 9 a 45 años. Hay más información disponible sobre estas vacunas en la hoja informativa sobre las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH).

Aunque no existe una prueba de detección estándar o de rutina para los cánceres de cabeza y cuello, los dentistas pueden revisar la cavidad oral para detectar signos de cáncer durante un chequeo de rutina.

¿Cómo se tratan los cánceres de cabeza y cuello?

El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia o una combinación de tratamientos. El plan de tratamiento para un paciente individual depende de varios factores, que incluyen la ubicación del tumor, la etapa del cáncer y la edad y el estado general de salud de la persona.

¿Está bien reducir el tratamiento del cáncer de orofaringe relacionado con el VPH?
Los investigadores están estudiando si un tratamiento menos intenso puede ser más seguro pero igualmente eficaz.
Las investigaciones han demostrado que los pacientes con tumores orofaríngeos positivos para el VPH tienen un pronóstico mucho mejor y una mayor probabilidad de curación completa que aquellos con tumores negativos para el VPH después del mismo tratamiento. Debido a esto, los ensayos clínicos en curso están investigando si los pacientes con cánceres VPH positivos pueden tratarse con regímenes menos intensivos, como radiación menos intensiva o inmunoterapia.