Todo sobre los tumores cerebrales

Un tumor cerebral, conocido como tumor intracraneal, es una masa anormal de tejido en la que las células crecen y se multiplican sin control. Se han documentado más de 150 tumores cerebrales diferentes, pero los dos grupos principales de tumores cerebrales se denominan primarios y metastásicos.

Los tumores cerebrales primarios incluyen tumores que se originan en los tejidos del cerebro o en el entorno inmediato del cerebro. Los tumores primarios se clasifican como gliales (compuestos por células gliales) o no gliales (desarrollados sobre o en las estructuras del cerebro, incluidos los nervios, los vasos sanguíneos y las glándulas) y benignos o malignos.

Los tumores cerebrales metastásicos incluyen tumores que surgen en otras partes del cuerpo (como la mama o los pulmones) y migran al cerebro, generalmente a través del torrente sanguíneo. Los tumores metastásicos se consideran cáncer y son malignos.

Los tumores metastásicos en el cerebro afectan a casi uno de cada cuatro pacientes con cáncer, o un estimado de 150 000 personas al año. Hasta el 40% de las personas con cáncer de pulmón desarrollarán tumores cerebrales metastásicos. En el pasado, el resultado de los pacientes diagnosticados con estos tumores era muy pobre, con tasas de supervivencia típicas de solo varias semanas. Las herramientas de diagnóstico más sofisticadas, además de los enfoques quirúrgicos y de radiación innovadores, han ayudado a que las tasas de supervivencia aumenten hasta años; y también permitió una mejor calidad de vida para los pacientes después del diagnóstico.

Causas del tumor cerebral

Se cree que los tumores cerebrales surgen cuando ciertos genes en los cromosomas de una célula están dañados y ya no funcionan correctamente. Estos genes normalmente regulan la velocidad a la que la célula se divide (si es que se divide) y reparan los genes que reparan los defectos de otros genes, así como los genes que deberían hacer que la célula se autodestruya si el daño no se puede reparar. En algunos casos, un individuo puede nacer con defectos parciales en uno o más de estos genes. Los factores ambientales pueden conducir a un mayor daño. En otros casos, la lesión ambiental de los genes puede ser la única causa. No se sabe por qué algunas personas en un "ambiente" desarrollan tumores cerebrales, mientras que otras no.

Una vez que una célula se divide rápidamente y los mecanismos internos para controlar su crecimiento están dañados, la célula eventualmente puede convertirse en un tumor. Otra línea de defensa puede ser el sistema inmunitario del cuerpo, que de manera óptima detectaría la célula anormal y la mataría. Los tumores pueden producir sustancias que impiden que el sistema inmunitario reconozca las células tumorales anormales y, finalmente, superan todos los impedimentos internos y externos para su crecimiento.

Un tumor de rápido crecimiento puede necesitar más oxígeno y nutrientes de los que puede proporcionar el suministro de sangre local previsto para el tejido normal. Los tumores pueden producir sustancias llamadas factores de angiogénesis que promueven el crecimiento de los vasos sanguíneos. Los nuevos vasos que crecen aumentan el suministro de nutrientes al tumor y, eventualmente, el tumor se vuelve dependiente de estos nuevos vasos. Se están realizando investigaciones en esta área, pero se necesita una investigación más extensa para traducir este conocimiento en terapias potenciales.

Síntomas

Los síntomas varían según la ubicación del tumor cerebral, pero los siguientes pueden acompañar a diferentes tipos de tumores cerebrales:

• Dolores de cabeza que pueden ser más intensos por la mañana o despertar al  por la noche
• Ataques o convulsiones
• Dificultad para pensar, hablar o articular
• Cambios de personalidad
• Debilidad o parálisis en una parte o un lado del cuerpo
• Pérdida del equilibrio o mareos
• Cambios en la visión
• Cambios en la audición
• Entumecimiento u hormigueo facial
• Náuseas o vómitos, dificultades para tragar
• Confusión y desorientación

Diagnóstico

Técnicas de imagen sofisticadas pueden identificar tumores cerebrales. Las herramientas de diagnóstico incluyen la tomografía computarizada (TC o CAT) y la resonancia magnética nuclear (RMN). Otras secuencias de MRI pueden ayudar al cirujano a planificar la resección del tumor según la ubicación de las vías nerviosas normales del cerebro. La resonancia magnética intraoperatoria también se usa durante la cirugía para guiar las biopsias de tejido y la extirpación del tumor. La espectroscopia de resonancia magnética (MRS) se utiliza para examinar el perfil químico del tumor y determinar la naturaleza de las lesiones observadas en la resonancia magnética. La tomografía por emisión de positrones (PET) puede ayudar a detectar tumores cerebrales recurrentes.

A veces, la única forma de hacer un diagnóstico definitivo de un tumor cerebral es a través de una biopsia. El neurocirujano realiza la biopsia y el patólogo hace el diagnóstico final, determinando si el tumor parece benigno o maligno y clasificándolo en consecuencia.

Tratamiento de tumores cerebrales

Los tumores cerebrales (ya sean primarios o metastásicos, benignos o malignos) generalmente se tratan con cirugía, radiación y/o quimioterapia, solas o en varias combinaciones. Si bien es cierto que la radiación y la quimioterapia se usan con más frecuencia para tumores malignos, residuales o recurrentes, las decisiones sobre qué tratamiento usar se toman caso por caso y dependen de varios factores. Hay riesgos y efectos secundarios asociados con cada tipo de terapia.