¿Sabías que la leucemia es el cáncer infantil más frecuente?
La definición de leucemia es “Cáncer que comienza en el tejido que forma la sangre, como la médula ósea, y hace que se produzcan grandes cantidades de células sanguíneas anormales y entren en el torrente sanguíneo”. Además de afectar los tejidos del cuerpo que forman la sangre, la leucemia también afecta el sistema linfático, lo que dificulta la lucha contra las infecciones.
La leucemia es el cáncer más común en niños y adolescentes, especialmente el tipo llamado leucemia linfocítica aguda (LLA) y, en menor medida, leucemia mieloide aguda (LMA). Se estima que la leucemia representa casi 1 de cada 3 cánceres en niños y adolescentes.
Es común que los glóbulos blancos se vean afectados por la leucemia, que normalmente tienen la función de proteger al cuerpo de patógenos e infecciones. En muchos casos de leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos anormales que no funcionan como lo harían normalmente, lo que provoca una disminución de la inmunidad e infecciones recurrentes. Los glóbulos blancos bajos, las plaquetas bajas y los glóbulos rojos anormales son las causas subyacentes de los síntomas generalizados de la leucemia.
Signos y síntomas de la leucemia
Los síntomas de la leucemia varían de persona a persona según el tipo específico de leucemia que tengan. Los primeros síntomas de la leucemia a veces también pueden ser vagos y confundirse con otras enfermedades o condiciones, como fiebre temporal, gripe o una condición autoinmune.
Algunos de los síntomas de leucemia más comunes pueden incluir:
· Síntomas de fiebre, que incluyen debilidad y escalofríos
· Fatiga continua
· Infecciones frecuentes o graves
· Pérdida de peso involuntaria y pérdida de apetito, a veces debido a dolores de estómago y sensación de saciedad
· Ganglios linfáticos inflamados (llamados linfadenitis)
· Bazo o hígado agrandados
· Sangrado y/o hematomas prolongados o fáciles, debido a recuentos bajos de plaquetas en la sangre. Esto también puede causar hemorragias nasales.
· Diminutas manchas rojas que se desarrollan en la piel (llamadas petequias)
· Sudoración excesiva, que incluye “sudores nocturnos” al dormir
· Dolor o sensibilidad en los huesos
· Piel pálida debido a la anemia.
· Siento frio
· Sentirse mareado o aturdido
· Dolores de cabeza
· Dificultad para respirar y/o tos
· Hinchazón en la cara y los brazos
Muchos síntomas de la leucemia son causados por recuentos bajos de glóbulos rojos (anemia), ya que los glóbulos rojos son necesarios para transportar oxígeno a todas las células del cuerpo. Ciertos síntomas de leucemia, como infecciones recurrentes, pueden deberse a un bajo nivel de glóbulos blancos.
La trombocitopenia, o tener niveles bajos de plaquetas, es otro problema común y significativo en muchos pacientes con leucemia, especialmente aquellos con leucemia aguda (mielógena y linfocítica) o leucemias crónicas avanzadas. La trombocitopenia puede causar sangrado excesivo y síntomas como sangrado de la piel y las encías, sangrado gastrointestinal, intracraneal, retiniano o pulmonar.
Tipos de leucemia
Hay muchos tipos diferentes de leucemia que pueden sufrir tanto niños como adultos. Aunque todos los diferentes tipos se conocen como leucemia, no todos los tipos tienen mucho en común excepto por el hecho de que afectan la médula ósea y la sangre.
El tipo de leucemia que se le diagnostica a una persona depende del tipo de glóbulos que se vuelven cancerosos. Los tipos de leucemia también difieren en cuanto a la rapidez o la lentitud con la que tienden a progresar (lo que se denomina "la velocidad de progresión"). La leucemia a menudo se describe como aguda (crecimiento rápido) o crónica (crecimiento lento). Algunas formas de leucemia son más comunes en niños, mientras que otras ocurren principalmente o solo en adultos. Los cuatro subtipos amplios de leucemia son linfoblástica aguda, mielógena aguda, linfocítica crónica y mielógena crónica.
· Leucemia aguda: cuando las células sanguíneas anormales son células sanguíneas inmaduras (blastos) que se multiplican rápidamente, lo que hace que la enfermedad progrese muy rápidamente. La leucemia linfocítica aguda (o LLA) es el tipo más común de leucemia en niños pequeños, pero también puede desarrollarse en adultos. La leucemia mielógena aguda (o LMA) es el tipo más común de leucemia aguda en adultos.
· Leucemia crónica: involucra células sanguíneas más maduras que se replican o acumulan más lentamente. En comparación con la leucemia aguda, la leucemia crónica tiende a causar síntomas menos perceptibles y puede no ser diagnosticada durante mucho más tiempo (a veces años). La leucemia linfocítica crónica (o LLC) es la leucemia crónica más común en adultos.
· Leucemia linfocítica: afecta las células linfoides (o linfocitos), que forman el tejido linfático y constituyen el sistema inmunitario.
· Leucemia mielógena: afecta las células mieloides, que están involucradas en la diferenciación celular y ayudan a que se formen glóbulos rojos, glóbulos blancos y células productoras de plaquetas.
· Leucemia de células peludas: un cáncer raro de crecimiento lento en el que la médula ósea produce demasiadas células B (linfocitos). Las células B anormales se ven "peludas" cuando se observan bajo un microscopio, de ahí el nombre de la enfermedad.
· Síndromes mielodisplásicos (también llamados “insuficiencia de la médula ósea”): el nombre de un grupo de trastornos de la médula ósea en los que la médula ósea no produce suficientes células sanguíneas sanas.
· Trastornos mieloproliferativos: el nombre de un grupo de cánceres de la sangre de crecimiento lento en los que la médula ósea produce demasiados glóbulos rojos, glóbulos blancos o plaquetas anormales.
Causas y factores de riesgo de la leucemia
Los expertos aún no saben exactamente por qué se desarrolla la leucemia, aunque se cree que se debe a “una combinación de factores genéticos y ambientales”.
La leucemia se forma cuando las células sanguíneas de una persona adquieren mutaciones en su ADN, lo que cambia la forma en que las células se desarrollan y funcionan. Las células cancerosas pueden crecer y dividirse más rápidamente de lo normal y también seguir viviendo cuando normalmente morirían. A medida que las células anormales continúan proliferando, "desplazan" a las células sanguíneas sanas, los glóbulos blancos y las plaquetas. Un tipo común de cambio en el ADN que puede conducir a la leucemia se conoce como translocación cromosómica, en la cual el ADN de un cromosoma se rompe y se une a un cromosoma diferente. Esto puede afectar negativamente la capacidad del cuerpo para controlar cómo se dividen las células y suprimir la formación de tumores.
Factores de riesgo de la leucemia
· Tratamiento previo contra el cáncer, incluido haber recibido quimioterapia y/o radioterapia. Cualquier tratamiento intensivo que suprima el sistema inmunitario puede aumentar el riesgo de leucemia.
· Trastornos/anomalías genéticas, incluidos el síndrome de Down, el síndrome de Li-Fraumeni, la neurofibromatosis y la anemia de Fanconi. Los factores genéticos que se heredan de los padres de un niño pueden aumentar el riesgo de leucemia infantil; sin embargo, la mayoría de los casos de leucemia no están relacionados con ninguna causa genética conocida. (10)
· Exposición a ciertas toxinas/sustancias químicas, incluido el benceno que se encuentra en la gasolina, los pesticidas y la radioterapia.
· Ser mayor de 70 años.
· Ser hombre.
· Ser caucásico, especialmente de ascendencia judía rusa o judía de Europa del Este.
· Fumar o beber demasiado alcohol.
· Antecedentes familiares de leucemia o tener un hermano con leucemia.
· En niños, condiciones que afectan el sistema inmunológico incluyendo Ataxia-telangiectasia, síndrome de Wiskott-Aldrich, síndrome de Bloom o síndrome de Schwachman-Diamond.
· Obesidad
· Demasiada exposición al sol
· Diagnóstico de leucemia
La leucemia se puede diagnosticar mediante muchas pruebas diferentes que incluyen:
· Examen físico, en el que el médico del paciente buscará cualquier signo físico de leucemia y analizará los síntomas.
· Exámenes de sangre, para comprobar si hay niveles anormales de glóbulos rojos o blancos o plaquetas. En algunos casos, es posible que alguien no tenga ningún síntoma perceptible de leucemia pero que se le diagnostique leucemia crónica durante un examen de sangre de rutina. Otros pueden visitar a su médico porque están desarrollando infecciones, fatiga y otros síntomas debido al bajo nivel de glóbulos blancos o anemia.
· Prueba o biopsia de médula ósea, para buscar células leucémicas.
· Frotis de sangre periférica, para verificar si las células se ven “peludas”.
· Análisis citogenético, para verificar anomalías cromosómicas.
· Perfil genético completo para buscar ciertos genes.
· Tomografía computarizada, para buscar ganglios linfáticos inflamados o un bazo agrandado.
Tratamientos convencionales de los síntomas de la leucemia
El tratamiento para la leucemia depende del tipo de leucemia que tenga la persona, la etapa del cáncer y otros factores, como los síntomas y la edad. Las opciones de tratamiento convencionales para la leucemia incluyen:
· Quimioterapia: se utiliza para atacar y destruir las células leucémicas. La quimioterapia puede involucrar un solo medicamento o una combinación de medicamentos que se usan en forma de píldora o inyección.
· Radioterapia: daña las células leucémicas mediante rayos X u otros haces de alta energía. La radiación también se puede usar para preparar a un paciente para un trasplante de células madre.
· Terapia biológica: ayuda al sistema inmunitario del paciente a reconocer y atacar las células leucémicas. Este tratamiento se usa más comúnmente para la leucemia crónica.
· Terapia dirigida: detiene ciertas acciones de las células anormales.
· Trasplante de células madre (sangre y médula ósea): reemplaza la médula ósea enferma con médula ósea sana mediante la infusión de células madre productoras de sangre. La quimioterapia o la radioterapia se usan primero para destruir la médula ósea enferma. Las células madre saludables pueden provenir del propio cuerpo del paciente o, más comúnmente, de un donante.
· Medicamentos: algunos medicamentos pueden ayudar a mejorar los síntomas de la leucemia crónica, como los psicoestimulantes y los antidepresivos.
· Ciertos hábitos de estilo de vida y cambios en la dieta también pueden ayudar a que el tratamiento de la leucemia sea más manejable y exitoso.
Tratamiento no convencional
Control de la fatiga y la anemia
Algunas personas experimentan síntomas de leucemia como la fatiga con tanta fuerza que interfiere con las actividades diarias, el trabajo y su salud mental. Es posible que no pueda tratar completamente la fatiga o recuperar toda su energía, pero algunos consejos pueden ayudar.
· Es una buena idea visitar a un nutriólogo para asegurarse del consumo de suficientes calorías, líquidos y nutrientes para apoyar la recuperación. La dieta se puede adaptar dependiendo de factores como su nivel de hierro sérico, la capacidad total de unión al hierro, el nivel de ferritina (proteína en las células que almacena hierro), el nivel de folato y el nivel de vitamina B12. La desnutrición y los efectos o síntomas secundarios (como pérdida de apetito, náuseas o vómitos) pueden ser el resultado del cáncer en sí o del tratamiento del cáncer.
· Trata de mantenerte activo y realiza ejercicio agradable si es posible. Esto puede ayudarte a dormir mejor y reducir el dolor.
· Si la fatiga ocurre con la depresión, considera el apoyo psicosocial como la terapia cognitiva conductual, las técnicas de manejo del estrés y otras estrategias de afrontamiento.
· Ajusta tus hábitos de sueño para fomentar una buena noche de sueño. Trate de no tomar siestas durante el día por más de 30 minutos. Haz algo relajante antes de acostarse, como tomar un baño o una ducha tibia, leer, escribir en un diario o meditar. Trata de apegarte a un ciclo regular de sueño y vigilia acostándose aproximadamente a la misma hora cada noche. Mantén tu dormitorio fresco, tranquilo y oscuro. Evita la cafeína, el alcohol o los alimentos con alto contenido de azúcar antes de acostarse. No realice ninguna actividad antes de acostarse que implique la exposición a la luz azul, como usar una computadora o su teléfono, videojuegos o incluso mirar televisión.
Ayuda a controlar la fiebre y las náuseas
Los siguientes consejos pueden ayudarlo a sobrellevar los síntomas de la leucemia, como fiebre, náuseas, dolores de cabeza y pérdida de apetito.
· Mantente hidratado. Trata de beber de uno a dos litros de agua por día. Tome un vaso de agua al menos cada dos o tres horas o cada vez que tenga sed. Limita el consumo de alcohol y cafeína, que tienen efectos diuréticos y empeoran la deshidratación. Otras bebidas hidratantes que también respaldan tu sistema inmunológico incluyen tés de hierbas, té con jugo de limón y miel de manuka, jugos de verdes, caldo de huesos y agua de coco.
· Aplique una compresa fría en la frente, el cuello o cualquier área inflamada para reducir el dolor y la hinchazón. Hazlo durante 10 a 15 minutos varias veces al día hasta que baje la hinchazón. Agregar 1 o 2 gotas de aceite de árbol de té y/o aceite de orégano a la compresa también ayudará a combatir las infecciones y la linfadenitis.
· Inhala aceite esencial de menta o frótalo en el cuello y el pecho.
· Toma un poco de aire fresco, abra una ventana y salga a caminar.
· Si tienes náuseas, come comidas más pequeñas repartidas a lo largo del día.
Apoye su sistema inmunológico con suplementos que incluyen: vitamina C, raíz de